Phra Somdej

Si une seule amulette devait résumer tout le prestige de cet art, ce serait elle. Le Phra Somdej ne brille ni par l'or ni par l'ornement : une silhouette du Bouddha en méditation, assise sur des degrés stylisés, sous une arche. Cette sobriété, aux yeux des connaisseurs, est précisément ce qui en fait un chef-d'œuvre d'épure spirituelle — et, avec le temps, la pièce la plus recherchée et la plus onéreuse du marché des amulettes thaïlandaises.

Somdej Toh, le moine devenu légende

Somdej Phra Phuttajarn (Toh) Phrommarangsi naît en 1788, sous le règne de Rama I^er, sept ans à peine après la fondation de Bangkok. Ses biographes ne s'accordent ni sur son lieu de naissance ni sur le nom de sa mère, et le silence sur son père a nourri la rumeur, jamais prouvée, d'une ascendance royale.

Le reste est mieux établi. Novice à douze ans, il étudie au Wat Rakang, où sa mémoire et sa maîtrise du pali lui valent le surnom de « grand Toh ». Il fuit longtemps les honneurs, leur préférant l'étude et de longues années d'errance ascétique. C'est pourtant lui qui instruit le prince Mongkut pendant ses années sous la robe ; devenu le roi Rama IV, celui-ci l'élève au rang de Somdet Phra Phutthachan. La tradition lui attribue aussi la composition du Kata Chinabanchorn, la « cage des Victorieux ». Il s'éteint en 1872, à quatre-vingt-quatre ans, sur le chantier du grand Bouddha debout du Wat Intharawihan, qu'il ne verra pas achevé.

À quoi ressemble un Phra Somdej

C'est une petite plaque votive façonnée dans une pâte de chaux et d'ingrédients sacrés. Le Bouddha y est assis en méditation sur une base à degrés, encadré d'une arche — le Sum — qui figure une cloche, en écho au nom du Wat Rakang, le « temple de la cloche ». Ni dorure, ni décor superflu.

Une recette avant d'être une image

Ce qui fait un Phra Somdej, c'est d'abord sa matière, les Muan Sarn : de la chaux de coquillage calciné, du riz prélevé dans le bol à aumônes, des pollens de fleurs, des poudres de temple, et cinq poudres rituelles — les Pong Phutthakhun — obtenues en traçant puis en effaçant inlassablement des formules sacrées en écriture khom sur une ardoise.

Somdej Toh n'a pas inventé cette science. La tradition rapporte qu'il la reçut, au cours de ses années d'errance, d'un maître de Lopburi nommé Ajarn Saeng, du Wat Mani Chonlakhan, qui l'aurait lui-même lue sur une tablette de pierre exhumée d'un stûpa de Sukhothai. Les amulettes de poudre de ces prédécesseurs — Wat Plab, Wat Tap Khao, Wat Doeng — n'ont ni la célébrité ni le prix du Phra Somdej, mais partagent sa méthode.

Les générations après Somdej Toh

Les pièces façonnées de son vivant forment la première grande génération. Après sa mort, ses disciples et des abbés de temples voisins reprirent la même recette pour leurs propres séries, incorporant parfois dans la pâte des fragments d'amulettes anciennes brisées pour prolonger la bénédiction d'origine. Ainsi s'est constituée, au fil du XX^e siècle, toute une généalogie de Phra Somdej, chacune rattachée à un temple, un maître et une époque.

Le roi du Benjapakee

Le Phra Somdej appartient au Benjapakee, les « cinq associés », classement des cinq amulettes suprêmes formalisé vers 1952. Contrairement à une idée répandue, il n'en est ni le plus ancien ni la source : il est au contraire le plus jeune. Les quatre autres sont des Phra Kru, des amulettes façonnées par milliers puis scellées pendant des siècles sous un sanctuaire avant d'être exhumées, sans auteur connu.

Le Phra Somdej, lui, a un atelier, un maître, une période et une recette identifiés : c'est, au sens propre, la première amulette thaïlandaise signée. C'est cette singularité, plus que son âge, qui lui vaut sa place au centre du groupe.

Ce n'est pas un panthéon symbolique : c'est une carte.

SAIYASART, chapitre 5, à propos des cinq régions du Benjapakee

Reconnaître un Phra Somdej authentique

Le Phra Somdej est l'une des amulettes les plus copiées au monde. Les experts thaïlandais, les Sian Pra, ont développé une véritable science de l'authentification fondée sur trois critères :

• Le moule (Pim) — la forme, les proportions, les détails propres à chaque édition.
• La pâte (Nuea) — la présence des composants attestés de l'atelier du Wat Rakang.
• Le vieillissement — les signes naturels que le temps imprime à la matière et qu'aucune copie récente n'imite vraiment. C'est sur ce critère que repose l'essentiel du savoir des grands connaisseurs.

La pièce-maître et les moules « préférés »

Deux notions gouvernent le marché. L'Ongk Kroo, la « pièce-maître », est un exemplaire identifié et publié contre lequel toutes les autres sont comparées. Et les experts distinguent les Pim Niyom, les moules que le marché recherche, des Nork Pim, ceux qu'il délaisse. Somdej Toh, dit la tradition, acceptait tous les moules que lui offraient les artisans : des pièces de même pâte et de même bénédiction se négocient donc aujourd'hui à des prix sans commune mesure.

Pour qui achète par dévotion plutôt que par spéculation, c'est plutôt une bonne nouvelle : une pièce Nork Pim, souvent prise à tort pour une copie, reste accessible.

Apprendre sur des fragments

Les cursus d'authentification de Bangkok font travailler les élèves sur des fragments brisés, les Nuea Kru : sans valeur marchande, ils montrent ce qu'une pièce intacte dissimule — la coupe de la pâte, la répartition des inclusions, la texture du cœur.

Questions fréquentes

Voir aussi : les 30 familles d'amulettes et de talismans · le glossaire.